Voi và lừa đã trở thành biểu tượng không thể thiếu của đảng Cộng hòa và Dân chủ Mỹ, xuất phát từ những bức tranh châm biếm và đã ghi dấu sâu đậm trong văn hóa chính trị Mỹ.
Mỗi khi mùa bầu cử đến gần, hình ảnh những con lừa và voi lại tràn ngập trên các bộ phim hoạt hình chính trị, các chiến dịch tranh cử, và những bức tranh châm biếm trên Internet.
Lừa, biểu tượng của đảng Dân chủ, và voi, biểu tượng của đảng Cộng hòa, đã trở nên quen thuộc với người dân Mỹ, tương tự như ông già Noel hay chú Sam.
Câu chuyện con lừa trở thành biểu tượng của đảng Dân chủ bắt đầu từ năm 1828, trong chiến dịch tranh cử của Andrew Jackson.
Andrew Jackson, một đảng viên Dân chủ theo chủ nghĩa dân túy, với khẩu hiệu “Hãy để người dân nắm quyền”, đã cam kết đẩy lùi giới tinh hoa mà ông cho rằng đang hủy hoại nền dân chủ Mỹ.
Đối thủ đảng Cộng hòa gọi Jackson là “jackass”, vừa có nghĩa là kẻ khờ, vừa có nghĩa là con lừa. Thay vì bực tức, Jackson nhận ra đây là cơ hội để tăng cường nhận diện cá nhân và đảng Dân chủ trong bầu cử.
Jackson đưa hình ảnh con lừa vào áp phích tranh cử, và cuối cùng đã đánh bại tổng thống đương nhiệm John Quincy Adams, trở thành tổng thống Dân chủ đầu tiên của nước Mỹ.
Hình ảnh con lừa tiếp tục được sử dụng để chỉ Jackson, như trong bức tranh biếm họa “Hãy để mọi người tự lo” năm 1833 của Anthony Imbert. Bức tranh này mỉa mai những nỗ lực của Jackson nhằm trao cho Ngân hàng Mỹ quyền tái phân bổ ngân sách.
Jackson bị mô tả là con lừa gây hỗn loạn trong đàn gà con, đại diện cho hệ thống tài chính Mỹ. Ông luôn kiên quyết đối đầu với Ngân hàng Mỹ, cho rằng đây là một cơ quan tham nhũng, cản trở đầu tư vào kế hoạch mở rộng về phía tây của Mỹ.
Đảng Cộng hòa ra đời năm 1854, và chỉ 6 năm sau, Abraham Lincoln trở thành thành viên đầu tiên được bầu vào Nhà Trắng. Hình ảnh con voi xuất hiện trong các bức tranh biếm họa chính trị và ảnh minh họa trên báo thời kỳ Nội chiến, khi “nhìn thấy con voi” ám chỉ trải nghiệm chiến đấu của binh lính.
Tuy nhiên, hình ảnh con voi chỉ thực sự trở thành biểu tượng của đảng Cộng hòa sau khi Thomas Nast, cha đẻ của tranh biếm họa chính trị hiện đại, sử dụng trong các bức vẽ đăng trên tạp chí Harper’s Weekly.
Bức tranh “Cơn hoảng loạn nhiệm kỳ ba” năm 1874 được coi là cội nguồn của biểu tượng con voi cho đảng Cộng hòa.
Trước cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ, tờ New York Herald, ủng hộ một số ứng viên đảng Dân chủ, đã tung tin đồn rằng tổng thống Ulysses Grant, thuộc đảng Cộng hòa, đang dự tính tranh cử nhiệm kỳ thứ ba vào năm 1876. Điều này không bất hợp pháp vào thời điểm đó, nhưng không được tán thành.
Nast, ủng hộ đảng Cộng hòa, vẽ tờ New York Herald như con lừa trong lớp da và lông sư tử, khiến các con vật khác sợ hãi bởi những câu chuyện về chính quyền Grant. Trong số đó, có một con voi khổng lồ với dòng chữ “lá phiếu của đảng Cộng hòa” đứng bên vách đá.
Trong những bức tranh khác, Nast cũng mô tả đảng Dân chủ là con lừa, làm nổi bật lại biểu tượng này sau khi Jackson rời nhiệm sở.
Nast không phải là nghệ sĩ đầu tiên so sánh con người với động vật, nhưng cái nhìn sâu sắc của ông về chính trị Mỹ như một bầy thú hỗn loạn đã gây ấn tượng mạnh mẽ với công chúng.
Vào những năm 1880, Nast là nghệ sĩ có ảnh hưởng nhất Mỹ, kẻ thù không đội trời chung với những kẻ lừa đảo ở cả hai phe. Nhưng sau đó, ông đánh mất tài sản vào một mô hình đa cấp, dù đã dành cả đời cảnh báo về nó. Năm 1890, ông xuất bản một cuốn sách minh họa Giáng sinh, nhưng đã mất đi phần động lực sáng tạo của mình.
Dù Nast đã qua đời, nhưng hình ảnh voi và lừa vẫn giữ được sức hút trong chính trị Mỹ nhờ ngòi bút khéo léo của ông. Cho đến nay, chúng vẫn là biểu tượng cho đảng Dân chủ và Cộng hòa.
Cả hai đảng nhiệt tình đón nhận linh vật của họ, bất chấp việc chúng thường xuất hiện với hình ảnh kém cỏi, ngu ngốc trong các bức tranh biếm họa của Nast.
Hình ảnh voi và lừa ngày càng phổ biến trong bầu cử Mỹ, nhưng không phải lúc nào cũng giống nhau và hai đảng cũng không có quy chuẩn cụ thể cho các biểu tượng này.
Năm 2008, Sean Cairncross, tư vấn viên trưởng của Ủy ban Quốc gia đảng Cộng hòa, cho biết biểu tượng con voi của đảng được cách điệu với hai màu đỏ và xanh cùng ba ngôi sao trên lưng. Trong khi đó, biểu tượng con lừa của đảng Dân chủ có bốn ngôi sao trên lưng nhằm đảm bảo tính thẩm mỹ, do kích cỡ những ngôi sao này nhỏ hơn.