Khi đang hồi phục sau Covid, Tổng thống ngày càng trở nên bất mãn với các lãnh đạo Quốc hội Đảng Dân chủ và cựu Tổng thống Barack Obama.
Bị Covid và bị đồng minh quay lưng, Tổng thống Biden đang tức giận tại nhà nghỉ ở bãi biển Delaware, cảm thấy bị đẩy ra khỏi cuộc đua.
Ông Biden đã tham gia chính trị đủ lâu để cho rằng các rò rỉ xuất hiện trên truyền thông trong những ngày gần đây đang được phối hợp để gia tăng áp lực buộc ông phải từ bỏ, theo những người thân cận với ông. Ông coi Hạ nghị sĩ Nancy Pelosi, cựu Chủ tịch Hạ viện, là người đứng đầu, nhưng cũng không hài lòng với ông Obama, coi ông ta như một “con rối điều khiển sau hậu trường”.
Sự xung đột giữa tổng thống đương nhiệm và các lãnh đạo của đảng mình gần cuộc bầu cử là điều chưa từng thấy ở Washington trong nhiều thế hệ – đặc biệt vì những người Dân chủ hiện đang cố gắng loại bỏ ông lại là những đồng minh quan trọng nhất cho sự thành công của ông trong hơn mười năm qua. Chính ông Obama đã nâng ông Biden từ một ứng cử viên tổng thống thua cuộc lên vị trí phó tổng thống, tạo điều kiện cho ông giành chiến thắng Nhà Trắng năm 2020, và chính bà Pelosi và Thượng nghị sĩ Chuck Schumer, lãnh đạo Đảng Dân chủ Thượng viện, đã thúc đẩy các thành tựu lập pháp mang dấu ấn của ông.
Nhưng một số người thân cận với ông Biden, yêu cầu giấu tên để thảo luận về các vấn đề nội bộ, mô tả một tổng thống đang bệnh ho và khụt khịt hơn trăm dặm từ hành lang quyền lực khi nhiệm kỳ tổng thống của ông đối mặt với thời điểm nguy hiểm nhất.
Ông đã theo dõi với sự bực bội ngày càng tăng khi một loạt các câu chuyện tin tức xuất hiện, hết lần này đến lần khác, báo cáo rằng ông Schumer, bà Pelosi, ông Obama và Hạ nghị sĩ Hakeem Jeffries của New York, lãnh đạo Đảng Dân chủ tại Hạ viện, đều đã cảnh báo về một thất bại nặng nề cho đảng vào tháng 11.
Và ông chắc chắn nhận thấy rằng ông Obama đã không làm gì để giúp ông trong những ngày gần đây ngay cả khi các trợ lý cũ của ông công khai kêu gọi ông Biden rút lui, được hiểu là thông điệp từ phe của cựu tổng thống, đúng hay sai. Sự hiện diện vô hình nhưng rõ ràng của ông Obama đặc biệt mang tính chất bi kịch Shakespeare trong vở kịch hiện tại, với mối quan hệ tám năm của họ.
Mặc dù ông Biden và đội ngũ của mình công khai khẳng định rằng ông sẽ tiếp tục tham gia cuộc đua, những người thân cận với ông cho biết ông ngày càng chấp nhận rằng có thể ông không thể, và một số đã bắt đầu thảo luận về các ngày và địa điểm cho một thông báo có thể rằng ông sẽ rút lui.
Một yếu tố có thể kéo dài quyết định: Các cố vấn tin rằng ông Biden sẽ không muốn làm điều đó trước khi Thủ tướng Israel Benjamin Netanyahu thăm Washington vào thứ Tư theo sáng kiến của Đảng Cộng hòa để phát biểu trước Quốc hội, không muốn trao cho thủ tướng sự thỏa mãn vì mối quan hệ căng thẳng gần đây về chiến tranh Gaza.
Tuy nhiên, ông Biden phản ứng với áp lực và những người đẩy ông có nguy cơ làm ông giữ vững lập trường và tiếp tục tham gia cuộc đua. Hai người quen thuộc với suy nghĩ của ông cho biết ông vẫn chưa thay đổi quyết định tính đến chiều thứ Sáu.
Trong khi riêng tư chỉ trích ông Obama và thậm chí các trợ lý của cựu Tổng thống Bill Clinton, ông Biden đã rõ ràng rằng ông thấy đặc biệt mỉa mai khi các kiến trúc sư của những thất bại lịch sử của Đảng Dân chủ trong các cuộc bầu cử giữa kỳ năm 1994 và 2010 lại giảng dạy ông về cách cứu đảng sau khi ông đã có một kỳ bầu cử giữa kỳ tốt hơn mong đợi năm 2022. Mặc dù một người nói rằng ông Biden không tức giận với ông Clinton – thực tế, ông biết ơn khi cựu tổng thống đã thúc đẩy các nhà tài trợ tiếp tục đóng góp – nhưng người khác nói rằng ông Obama là một câu chuyện khác.
“Chúng ta phải cầm máu vết thương này ngay bây giờ và càng sớm càng tốt,” Hạ nghị sĩ Gerald E. Connolly, Đảng Dân chủ bang Virginia, người chưa công khai kêu gọi tổng thống từ bỏ, nói. Ông cho biết đợt chỉ trích dồn dập phải rất khó khăn cho ông Biden. “Ý tôi là, điều này rất đau đớn. Tôi nghĩ điều này cho thấy sự tính toán lạnh lùng của chính trị.”
Nhiều thành viên Quốc hội Đảng Dân chủ công khai kêu gọi tổng thống vào thứ Sáu nhường lại ngọn đuốc cho một ứng cử viên khác để đối đầu với cựu Tổng thống Donald J. Trump vào mùa thu. Trong số đó có Thượng nghị sĩ Martin Heinrich của New Mexico, Thượng nghị sĩ Sherrod Brown của Ohio và ít nhất chín Hạ nghị sĩ Đảng Dân chủ, bao gồm Hạ nghị sĩ Zoe Lofgren, một đồng minh thân cận của bà Pelosi, người đồng hương California của bà.
Thực tế rằng các đồng minh của bà Pelosi đã lên tiếng được coi là không phải ngẫu nhiên tại nhà nghỉ của tổng thống ở Rehoboth Beach, Del. Khi một đồng minh khác của bà, Hạ nghị sĩ Adam B. Schiff của California, lên tiếng đầu tuần này, một quan chức chính quyền Biden lưu ý rằng có thể đó là môi Schiff di chuyển, nhưng chính bà Pelosi đang nói.
Không chỉ là các đồng minh của bà. Hạ nghị sĩ Seth Moulton, Đảng Dân chủ bang Massachusetts và là đối thủ của bà Pelosi, nói vào thứ Sáu rằng ông Biden, “một người cố vấn và bạn bè” đã giúp ông đắc cử vào Hạ viện năm 2014, “dường như không nhận ra tôi” khi họ gặp nhau tại lễ kỷ niệm ngày D-Day ở Pháp tháng trước.
“Tất nhiên, điều đó có thể xảy ra khi bất kỳ ai già đi, nhưng khi tôi xem cuộc tranh luận thảm họa vài tuần trước, tôi phải thừa nhận rằng những gì tôi thấy ở Normandy là một phần của vấn đề sâu xa hơn,” ông Moulton viết trên Boston Globe, lặp lại lời kêu gọi ông Biden rút lui.
Ông Biden phản bác vào thứ Sáu với tuyên bố cam kết tiếp tục cuộc đua. “Tôi mong muốn trở lại con đường chiến dịch vào tuần tới để tiếp tục phơi bày mối đe dọa của dự án 2025 của Donald Trump đồng thời tạo lập sự nghiệp cho những thành tựu của tôi và tầm nhìn mà tôi có cho nước Mỹ: một nơi chúng ta cứu nền dân chủ của mình, bảo vệ quyền và tự do của chúng ta, và tạo cơ hội cho tất cả mọi người,” ông nói.
Nhà Trắng và chiến dịch của ông Biden đã phủ nhận rằng ông sắp rút lui. “Chắc chắn, tổng thống đang trong cuộc đua này,” Jennifer O’Malley Dillon, chủ tịch chiến dịch, nói trên MSNBC’s “Morning Joe” vào thứ Sáu, một trong những chương trình yêu thích của tổng thống và là nơi thường xuyên để Đảng Dân chủ nói chuyện với nhau. “Bạn đã nghe ông ấy nói điều đó hết lần này đến lần khác.”
Cô thừa nhận rằng chiến dịch đã gặp khó khăn. “Tôi không ở đây để nói rằng không phải là một vài tuần khó khăn cho chiến dịch,” cô nói. “Không nghi ngờ gì rằng đã có. Và chúng tôi chắc chắn đã thấy một số sự suy giảm hỗ trợ, nhưng đó là một chuyển động nhỏ.” Cô lập luận rằng các cuộc thăm dò cho thấy cuộc đua đã “cứng lại từ trước” trước cuộc tranh luận và do đó không có nhiều cử tri chuyển đổi từ đó.
“Người dân Mỹ biết rằng tổng thống đã lớn tuổi,” cô nói. “Họ thấy điều đó. Họ đã biết điều đó trước cuộc tranh luận. Vâng, tất nhiên, chúng tôi có rất nhiều việc phải làm để đảm bảo rằng chúng tôi đang trấn an người dân Mỹ rằng, vâng, ông ấy già, nhưng ông ấy có thể làm công việc này và ông ấy có thể chiến thắng.”
Tất cả các thao túng chính trị đang diễn ra khi tổng thống đang chiến đấu với các triệu chứng Covid trong sự cô lập ở Rehoboth. Ông vẫn ho và khản tiếng vào thứ Sáu, nhưng ông đang cải thiện, theo bác sĩ của ông. ở cùng ông, mặc dù ở trong một phòng riêng biệt.
Trong số những người với ông ở Rehoboth vào cuối tuần này sẽ có các trợ lý của ông là Steve Ricchetti và Annie Tomasini. Anthony Bernal, chánh văn phòng của đệ nhất phu nhân, đi cùng bà. Không rõ liệu ông Biden có trở lại Washington vào Chủ nhật như kế hoạch hay không, nhưng ông dự kiến sẽ di chuyển vào thứ Tư tới Austin, Texas, để tham dự lễ kỷ niệm 60 năm Đạo luật Dân quyền tại Thư viện Tổng thống Lyndon B. Johnson, sự kiện đã bị hoãn.
Sự bất bình của ông Biden với người bạn đồng hành trước đây, ông Obama, đại diện cho một chương mới trong mối quan hệ phức tạp của họ. Mặc dù không gần gũi khi họ phối hợp để tranh cử năm 2008, họ đã trở thành bạn bè trong hai nhiệm kỳ ở Nhà Trắng, đặc biệt gắn bó khi con trai của ông Biden, Beau, qua đời vào năm 2015.
Tuy nhiên, ông Biden đã ấp ủ một mối hận thù kể từ khi ông Obama nhẹ nhàng khuyên ông không nên tranh cử tổng thống vào năm 2016, dẫn dắt sự đề cử của đảng Dân Chủ cho Hillary Clinton, người đã thua ông Trump. Vì vậy, lời khuyên của ông Obama có thể không được hoan nghênh ở Rehoboth vào thời điểm này, điều này có thể là lý do tại sao cựu tổng thống không trực tiếp đưa ra lời khuyên, theo những người gần gũi với ông.
Ông Obama lần cuối cùng gặp ông Biden tại một buổi gây quỹ hoành tráng và lập kỷ lục ở Hollywood trước cuộc tranh luận vào tháng Sáu, khi hai người xuất hiện trên sân khấu cùng nhau. Vào cuối buổi, ông Obama dường như đang dẫn dắt ông Biden ra khỏi sân khấu. Một cựu trợ lý của ông Obama có mặt đêm đó cho biết rõ ràng cựu tổng thống bị sốc và rung động bởi việc ông Biden đã lão hóa và có vẻ mất phương hướng như thế nào.
Buổi gây quỹ đó là đợt gây quỹ lớn cuối cùng cho chiến dịch, đã hy vọng huy động khoảng 50 triệu đô la trong tháng này từ các nhà tài trợ lớn cho Quỹ Chiến thắng Biden, giống như đã làm vào tháng Sáu. Nhưng sau cuộc tranh luận, chiến dịch có thể thu được ít hơn 25 triệu đô la trong tháng Bảy, một số tiền khiêm tốn một cách khổ sở cho một tháng mùa hè trong cuộc đua tổng thống, theo bốn người đã được thông báo về tài chính của chiến dịch. Chiến dịch không phải công bố số liệu gây quỹ tháng Bảy cho đến giữa tháng Tám, và một người phát ngôn đã bác bỏ các báo cáo này là “sự suy đoán.”
Khi họ cố gắng ảnh hưởng đến ông Biden, nhiều cộng sự đang giữ lại các tuyên bố công khai mạnh mẽ vì họ cảm thấy đồng cảm với ông và lo lắng rằng các tuyên bố như vậy có thể phản tác dụng. Một số người cho rằng việc công khai có thể khiến tổng thống càng cứng rắn hơn và quyết định ở lại. Và một số người không muốn gắn tên với các tuyên bố vì họ lo ngại về phản ứng của ông với sự chỉ trích từ bạn bè của mình.
Mặc dù khoảng 40 thành viên Quốc hội đã công khai kêu gọi tổng thống rút lui đại diện cho một thiểu số, nhưng trong thực tế, hàng chục người khác được cho là đồng ý. Hai dân biểu Hạ viện ước tính rằng trong một cuộc bỏ phiếu bí mật, 70% đến 80% các đồng nghiệp của họ sẽ muốn ông Biden rút lui.
“Họ sẽ không thể kiềm chế điều này. Tôi nghĩ rằng con đập đã vỡ,” ông Connolly nói. Ngay cả trước các thông báo vào thứ Sáu, ông cho biết, “cảm giác của tôi là đa số các đồng nghiệp của tôi quá lo lắng đến mức họ sẽ hoan nghênh một quyết định thay đổi ứng cử viên.”
Thượng nghị sĩ Chris Coons, Dân Chủ từ Delaware và một trong những đồng minh gần gũi nhất của tổng thống, đã bảo vệ nhiệt tình khả năng phục vụ của ông trong nhiệm kỳ thứ hai. Phát biểu từ sân khấu của Hội nghị An ninh Aspen ở Colorado, ông Coons đã trích dẫn công việc của tổng thống trong việc tổ chức hội nghị NATO cũng như cuộc họp báo gần đây và các sự kiện vận động tranh cử của ông. “Có những người vẫn nói rằng ông ấy không đủ mạnh mẽ hoặc đủ khả năng để trở thành tổng thống tiếp theo của chúng ta,” ông Coons nói. “Tôi không đồng ý.”